觀世音菩薩（Avalokiteśvara）是大乘佛教中最具影響力的菩薩之一，祂的信仰遍及中國、日本、韓國、越南、藏區與東南亞等地。然而，這位深受敬仰的「大慈大悲救苦救難觀世音」到底是如何誕生？觀音是從何時進入佛教經典？又是如何一步步在華人世界轉化為家喻戶曉的信仰主體？本文將從佛經起源、本生故事、翻譯演變與民間信仰的角度，深入探討觀世音菩薩的由來。
源自印度佛教：Avalokiteśvara 的誕生
觀世音菩薩的梵文名為「Avalokiteśvara」，意思是「觀察世間音聲之自在者」，也可譯為「觀音自在菩薩」。最早出現在印度大乘佛教經典，如《華嚴經》、《法華經》、《悲華經》等。
其中，《悲華經》對觀音的起源描述最為完整：祂的前身名為「不眴」（又譯無盡意），是遠古轉輪聖王無諍念的長子，與父王一同向寶藏如來出家修行，並在寶藏佛座前發下大願：「若我未能解除一切眾生之苦，誓不成佛。」因其誓願深重，寶藏佛遂授記其名為「觀世音」。
佛經中的觀音：三大核心文本
《悲華經》：揭示觀音的過去生與願力
《悲華經》為大乘佛教重要典籍，記述觀音過去為王子不眴，捨王位出家，並發四十八大願，與阿彌陀佛同願救度眾生。觀音因願力堅固，被授記為「觀世音」，此名稱代表祂能聞聲救苦，隨感應化。
《法華經．觀世音菩薩普門品》：應化三十二身
《法華經》可說是奠定觀音信仰普及的關鍵經典。《普門品》中明載觀音具三十二應化身，能化現為諸佛、菩薩、天龍八部、國王、居士、婦女、孩童等多種形相，依眾生需求而出現，展現無限慈悲。
《華嚴經》與觀音的「入法界品」
在《大方廣佛華嚴經》中，觀世音出現在「入法界品」，作為文殊、普賢等同等地位的大菩薩之一。此處觀音被稱為「勇猛丈夫」，展現其修行者身份與大悲精神。
名稱翻譯的歷史與演變
觀音的名稱在漢地有三種主要譯名：
- 東漢支婁迦讖譯為「光世音」、「觀音」
- 南北朝鳩摩羅什譯為「觀世音」
- 唐代玄奘譯為「觀自在」
「觀世音」為最廣為流傳的稱呼，「觀自在」則更貼近原意，但因「觀世音」深入民間，最終成為定名。
進入中國信仰體系：從佛菩薩到慈悲女神
佛教自漢朝經絲綢之路傳入中國，觀音信仰亦隨經典流傳而來。初期觀音造像多為男性形象，體現出修行者的威儀與莊嚴。
但至北魏、隋唐之後，觀音形象逐漸女性化。根據《北齊書・徐之才傳》記載，北齊高湛王曾夢見觀音以美貌婦人現身為其治病，這被視為女性觀音形象的起源之一。
到了唐宋時期，民間信仰更進一步將觀音視為送子觀音、航海觀音、救世娘娘等母性象徵角色，與原始佛教中的觀音逐步產生文化轉化與融合。
妙善公主的傳說與在地化
觀音在中國化過程中，最具代表性的傳說即是「妙善公主成道」的故事。出自《觀音菩薩本行經》，妙善為妙莊王第三女，自幼嚮往佛法、拒絕婚嫁、逃離宮廷出家，後遭父王迫害，終於在香山修行成功。
當其父王身患重病，須親子捨身救治，妙善毫不猶豫割眼剖掌救父，感動天地，成就千手千眼觀音。此故事強化了觀音「慈女孝順、甘願犧牲」的形象，也深植人心，成為華人社會最廣為流傳的觀音本生故事。
觀音信仰在日本與藏傳佛教中的演變
觀音在日本稱為「観音菩薩」或「観世音」，最早於飛鳥時代傳入，至今仍為信仰核心神祇之一，尤以「十一面觀音」、「千手觀音」、「如意輪觀音」等造像普遍存在。
在藏傳佛教中，觀音為「Chenrezig」，是六道救度者，並被視為達賴喇嘛的轉世來源之一，地位崇高。藏密造像多展現完整的女性特徵，並強調其內在智慧與悲心圓滿。
結語：觀音菩薩的由來，是慈悲的歷史
觀世音菩薩的由來，並非一日而成。祂的形象從《悲華經》的王子不眴，到《法華經》的三十二應身菩薩，再到妙善公主的感人傳說與千變萬化的民間化身，體現的是佛教「隨緣應化」、「悲願無盡」的精神。
在不同的時代與地區，觀音皆以最適合的面貌出現：在印度是王子與修行者，在中國是慈母與送子娘娘，在日本是除厄女神，在藏區是智慧大士。這些演變不是矛盾，而正是觀音「觀音」之名的最佳體現，祂觀察世間所有聲音，因聲而現，因苦而來。
今日我們敬拜的觀世音菩薩，是歷經千年信仰積累、文化轉化與民間寄託而生的智慧結晶。祂的本質不變：以無限悲心回應眾生之苦，成就「大慈大悲救苦救難」的永恆形象。
